我突然意識到一件十分可怕的事情。

會不會我也是這個模樣？只是尋常的人看不出來？

會不會我大明許多官員也是這個模樣，只是都裝作看不出來？

我忽然生出可悲之心，回想自己五十年的學習之路，為此舍去壽命，究竟值不值得？

人不過虛無一生，何苦折磨自己？

何苦……何苦！

可偏偏已經到了這個地步，付出了這麼多，我暗暗下定決心，待考上之后，一定愛民如愛己，一定為百姓謀生。

守在兩側的官吏捂住口鼻，不耐煩地揮手，眾考生魚貫而入。

我進入號房，逼仄壓抑的小空間，內里只有一張木桌和上面的蠟燭，以及一個恭桶。

無妨，我安慰自己，就算是將我放在正在蒸煮的鍋里，我也能讓自己靜下心來書寫。

我的手不停地抖動，握不住一根細細的筆。

我努力瞪大眼睛，用左手撐住右手，用盡全身力氣握住筆桿。

很快黑夜來臨，貢院里有考生慘叫，被官吏拖走，我不知發生了什麼，想起身從門縫往外看，卻發現自己雙腿早就已經麻了。

離奇的是，我并沒有感受到任何疼痛或者刺癢的感覺。

我想眨眼，竟要花上半會兒工夫。

整個號房，只能聽見我自己的呼吸聲，由快到慢，可我感覺不到鼻翼在呼吸，耳邊安靜得讓我幾乎要瘋。

就在這時，「右手」竟然自己拿起筆桿，在紙張上畫起了莫名其妙的字符。

與我前半生相伴的四書五經，八股文，在這一刻，不復存在。

三日后，走出貢院，偶遇于襄。

我已聞不見他身上的魚腥味，亦或者我們的氣味已經融為一體。

「于兄，你……如何？」

從未發現控制自己嘴巴說話是一件這麼難的事。

誰料他雖然一副將死的模樣，可言語間字字清晰：「范兄，你這是怎麼了？」

「我……不知。」

于襄雙眼耷拉著，嘴角的皮肉慢慢往上，透出詭異的笑容：「你在抗拒『祂』。」

他壓低聲音，像是某種未知生物神秘的引誘，詭秘至極：

「不要抗拒『祂的到來，你們本是一體。」

10

或許于襄是對的。

我已經和那破風觀的文昌帝君達成約定，以二十年壽命換取功名。

現如今已經考完，我只需要靜待九月桂榜出來。

屆時，飛黃騰達不再是念想，我也不必再受其他人的白眼，誰也不敢再笑話我范進。

母親也能安度晚年，岳丈大人也不會再看不起我。

我會受百姓愛戴，青史留名。

只要我能過十年這樣的日子，就好。

桂榜要出來的那幾日，我家已經徹底揭不開鍋，只剩下了一只瘦巴巴的母雞，我給它貼上草標，上街去賣。

旁邊賣貨郎高聲吆喝，我卻怎麼也開不了口，一是說話費勁；二是覺得我即將成為舉人，怎麼能做這樣的事？

晌午時分，已經九月不算太熱，秋風吹來帶來幾聲呼喚：

「范進！你中舉了！

「呸！是范老爺！范老爺快來看吶，恭喜您高中了！」

巨大的喜悅沖刷著我，令我傻站在原地，平日里最愛嘲諷我的鄉鄰簇擁著將我帶到屋內喜報前：

【捷報貴府老爺范諱進高中廣東鄉試第七名亞元。京報連登黃甲。】

我兩眼淚汪汪，猛拍大腿，尖聲大笑：「噫！好！我中了！」

不顧周圍人的目光，我沖出這破茅草屋，往外邊跑邊喊：「我中了！」

這一刻，我似乎奪回了自己的身體。

草鞋踩中污水塘，弄濕了衣褲，可我再也不用怕這是最后一條衣褲，自然再也不用珍惜。

因太過激動，我平地摔了一跤，披頭散發，形狀怪人。

也是這一跤，我徹底失去了我的身體。

我眼睜睜看著我的身體倒在地上，我用盡所有力氣，卻連一個手指頭都抬不起。

喜悅被冷水澆了個干凈，我慌了。

「不對……」

旁人根本聽不見我的聲音，只交談：「是不是歡喜瘋了？可如何是好？」ўʐ

「范老爺平日最怕胡屠戶，不如喊他來？」

「真可憐啊，高中之后卻瘋了。」

「是啊，依我看，這還不如咱們呢，雖然窮苦，但也能踏踏實實過一輩子。」

我看到有人慌張跑來，高喊：

「范老母聽到消息太過欣喜一口氣沒過來，沒了！」

這不對……

我胡亂撲騰，一個勁地掙扎著，試圖讓自己起來，可身體就仿佛被別人控制，不屬于我一般。

「不能中……不能中……」

從一開始我就做錯了！

「這文昌帝君像是邪祟！！」

我哭道：「神仙，不管你是誰，請讓我看看老母親吧！」

身體依舊沒有反應。

過了一刻鐘，胡屠戶趕來，身后跟著哭哭啼啼的娘子。

他抖著手揮出巴掌，我看著自己的身體被其他人攙扶起來，淡淡抬手，我并未開口卻聽到自己說：「無事，多謝鄉鄰。」

我的意識跟著身體回到茅草屋，我那可憐的母親躺在草席上，雙眼緊閉，枯白的頭發以及破得可憐的衣服都在宣告她過得有多麼不容易。

我的身體立于門口，沒有去看母親，而是坐在屋內唯一算好的椅子上，喝著其他鄉鄰從家里沖泡的茶水。

張老爺帶著銀兩前來，那白花花的銀子能鋪滿一張桌子，往日從不搭理我的張老爺，今日變得諂媚萬分，與我稱兄道弟：「范老弟，恭喜恭喜啊！小小心意不成敬意。